Les possibilités d’examiner les objets de façon à distinguer ceux qui sont vraiment des pièces archéologiques des copies plus récentes sont, pour la plupart, d'une étonnante simplicité et accessibles même à ceux qui n’y sont guère préparés.

Les objets en céramique se sont conservés uniquement parce qu'ils étaient protégés par la terre à l'intérieur de laquelle ils sont restés prisonniers pendant des siècles. L’humidité du sol riche en minéraux et en résidus organiques a imprégné la masse de la céramique en y laissant des traces qui représentent la manière la plus simple et la plus efficace d’en établir l’authenticité.

Le premier test devrait donc consister à humidifier une partie propre de la surface de la céramique avec un doigt ou un pinceau mouillé (1). Si l’objet est authentique, il dégage une odeur semblable à celle de la terre après une averse d’été.

Un autre indice est donné par les empreintes des racines pétrifiées (2).

Les racines qui se collent sur le corps céramique poreux dégagent des minéraux sous la forme d’incrustations cristallines. En effet, une incrustation naturelle se reconnaît par la présence de sortes de ramifications à la forme arrondie qui correspondent aux racines décomposées ou pétrifiées (a).

Avec une loupe normale (10x), dont devraient se munir tous ceux qui achètent des objets anciens, il est possible de percevoir clairement les traces arrondies. Les faussaires tentent d’imiter les traces des racines en effectuant des applications sur la céramique.
Les incrustations authentiques constituent une preuve suffisante pour établir l’authenticité d'un objet archéologique. Les incrustations ont une composition chimique essentiellement à base de calcium (CaCO₃) ou d’autres matériaux nés de l’union avec l’acide carbonique. Il est possible d’établir l’authenticité des incrustations avec un simple essai : il suffit d’avoir quelques gouttes d’acide chlorhydrique dont on dispose bien souvent chez soi . Au départ, il se forme de nombreuses bulles qui durent jusqu'à la dissolution complète du matériau. La plupart des fausses incrustations sont éliminées avec de l’eau et du savon, de l’alcool ou des solvants organiques. Dernièrement, on utilise également des colles synthétiques insolubles. Une aide valable est également donnée par l'analyse spectroscopique des incrustations que l'on peut faire exécuter en quelques minutes dans un laboratoire bien équipé.

Les moisissures carbonisées, qui se trouvent partout dans les tombes, offrent une preuve d’authenticité absolument certaine. Ces moisissures s’étalent en auréoles irrégulières (4). Au cours des siècles, un micro-organisme (Micrococcus Carbo) transforme en charbon la matière dont se compose le champignon. À la loupe, on aperçoit une masse cristalline, contrairement aux taches noires que les faussaires créent très souvent en pulvérisant de la peinture noire. Ces taches apparaissent à la loupe sous la forme de points ronds présentant une surface lisse. Il n’aurait aucun sens de pulvériser de la peinture sur une pièce authentique et la présence de ces taches artificielles permet donc de classer l’objet comme étant faux.

Une autre preuve d’authenticité se trouve en observant l'intérieur d'un récipient resté longtemps plein d’eau ou de boue dans le sous-sol. On devrait distinguer les traces des différents niveaux atteints par l’eau (5).
Généralement, les vases faux sont recouverts, à l'intérieur, d'une couche homogène et monocolore de colle mélangée à de la terre marron ou couleur ciment (6).

Pas toutes les pièces archéologiques authentiques de civilisations antiques présentent des marques de vieillissement bien visibles. Dans les sols secs de l’Amérique du sud, du sud de l’Italie ou de la Chine, il est possible que se forment des incrustations que l'on ne peut identifier qu’à l’aide d'un bon microscope. Les anciens objets en céramique retrouvés au fond de la mer ne sont pas recouverts des cristaux du terrain, mais uniquement des fossiles d’animaux marins.

Restaurations

La quasi-totalité des objets en terre cuite exposés dans les musées et les collections se constituent de fragments recomposés et restaurés. Les contours émoussés des parties brisées offrent un autre indice certain pour l’authenticité (7), tandis que les bords coupants des fissures sont la preuve de dommages récents (8).

Faux
 

Les faux objets archéologiques ou les copies en céramique du XIX^e siècle se trahissent également par le fait que, en général, ils sont plus grands et plus beaux que les pièces d'origine.
Un exemple de faux particulièrement indicatif est l’urne du jeune Étrusque dont l’aspect fort et robuste apparaît telle une représentation idéalisée.

Le très fertile lœss est habité de quantités d’insectes et vers qui, au fil du temps, laissent des traces pétrifiées. (10 – 12)

En revanche, des traces visibles du terrain humide, non appréciables sur des surfaces peintes et vitrifiées doivent apparaître dans les zones poreuses et découvertes de la céramique, comme sur le visage ou intérieur de la sculpture (11).

Les cavaliers (13) comptent au nombre des objets préférés et environ 80% de ceux qui sont déclarés authentiques ne sont guère, en réalité, que des faux. Ces statuettes sont, elles aussi, en grande partie reconstituées avec des morceaux recomposés.

(13)

Du reste, les pièces archéologiques du monde entier présentent des caractéristiques analogues et l’attestation de leur authenticité doit suivre les mêmes critères que ceux qui sont indiqués pour la céramique archéologique du bassin méditerranéen. Quoi qu'il en soit, la présence de restes de racines pétrifiées demeure la preuve d’authenticité la plus sûre.

Dans certaines civilisations, la céramique est peinte avec des teintes lisses et brillantes, selon le goût européen. À première vue, les peintures acryliques modernes semblent atteindre le même effet. Pourtant, en chauffant une zone cachée avec un pistolet à air chaud ou avec une flamme au gaz, on remarque tout de suite la différence : à environ  300°, les peintures acryliques forment des bulles et elles deviennent sombres. En outre, la peinture acrylique se dissout lentement dans l’alcool. Si on laisse un morceau de coton imbibé d’alcool pendant environ une heure sur la couleur, la peinture se détache et elle peut être enlevée (14).

En revanche, les couleurs authentiques cuites avec le vase ne subissent aucune altération.

Même pendant l’Antiquité, les verres servaient de récipients pour les aliments et les boissons. Les résidus carbonisés de ces matières organiques sont très souvent visibles à travers les parois transparentes du verre. Ces taches, qui vont du marron au noir, constituent de bons indices pour en établir l’authenticité. Il est toutefois important de contrôler leur emplacement qui, logiquement, doit correspondre à la position, horizontale ou oblique, du récipient dans la tombe.
La céramique et, surtout, la terre cuite, sont des matières poreuses qui absorbent de grosses quantités d’eau du sol et des minéraux qu'il contient. En revanche, le verre possède une surface imperméable dans laquelle les minéraux pénètrent très lentement et en quantités réduites, en formant des couches minces.
Ce type d’incrustations du verre qui, avec le temps, se détachent à la moindre vibration sous la forme de très minces écailles qui s’amoncèlent sur le fond du récipient, constituent une caractéristique absolument probante et inimitable de l’authenticité (16). 

Les verres antiques présentant des surfaces iridescentes sont particulièrement prisés (17). Pour imiter cette irisation du verre, l'on a également recours à une gélatine     provenant d’os d’animaux ou d’arêtes de poissons, à laquelle est mélangée une poudre iridescente. Mais il suffit d'une goutte d’eau chaude pour la dissoudre.