La plupart des tests permettant de distinguer de vraies pièces archéologiques de copies plus récentes sont d'une étonnante simplicité et accessibles à tout un chacun.

Les objets en céramique n'ont été conservés que parce qu'ils ont été protégés par la terre à l'intérieur de laquelle ils sont restés prisonniers pendant des siècles. L’humidité du sol riche en minéraux et en résidus organiques a imprégné la masse de la céramique : l'analyse de ces traces constitue la manière la plus simple et la plus efficace d’en établir l’authenticité.

Le premier test consiste à humidifier une partie propre de la surface de la céramique avec un doigt ou un pinceau mouillé (1). Si l’objet est authentique, il dégage une odeur semblable à celle de la terre après une averse d’été.

Les empreintes des racines pétrifiées constituent un autre indice (2).

Les racines qui se collent sur le corps céramique poreux dégagent des minéraux sous la forme d’incrustations cristallines. Une incrustation naturelle se reconnaît à la présence de sortes de ramifications de forme arrondie correspondant aux racines décomposées ou pétrifiées (a).

Avec une loupe normale (10x), dont devraient être munis tous ceux qui achètent des objets anciens, il est possible de percevoir clairement les traces arrondies. Les faussaires tentent d’imiter les traces des racines en effectuant des applications sur la céramique.
Les incrustations authentiques constituent une preuve suffisante pour établir l’authenticité d'un objet archéologique. Les incrustations ont une composition chimique essentiellement à base de calcium (CaCO₃) ou d’autres matériaux nés de l’union avec l’acide carbonique. Il est possible d’établir l’authenticité des incrustations avec un simple test : il suffit d’avoir quelques gouttes d’acide chlorhydrique dont on dispose bien souvent chez soi . Au départ, de nombreuses bulles se forment, qui durent jusqu'à la dissolution complète du matériau. La plupart des fausses incrustations sont éliminées avec de l’eau et du savon, de l’alcool ou des solvants organiques. On peut également utiliser des colles synthétiques insolubles. Une aide valable est également offerte par l'analyse spectroscopique des incrustations que l'on peut faire exécuter en quelques minutes auprès d'un laboratoire bien équipé.

Les moisissures carbonisées, qui se trouvent partout sur les tombes, offrent une preuve d’authenticité absolument certaine. Ces moisissures s’étalent en auréoles irrégulières (4). Au cours des siècles, un micro-organisme (Micrococcus Carbo) transforme en charbon la matière dont se compose le champignon. A la loupe, on aperçoit une masse cristalline, contrairement aux taches noires que les faussaires créent très souvent en pulvérisant de la peinture noire. Ces dernières apparaissent à la loupe sous la forme de points ronds présentant une surface lisse. Il n’y aurait aucun sens à pulvériser de la peinture sur une pièce authentique et la présence de ces taches artificielles permet donc de classer l’objet comme étant faux.

Une autre preuve d’authenticité consiste à observer l'intérieur d'un récipient resté longtemps plein d’eau ou de boue dans le sous-sol : on doit distinguer les traces des différents niveaux atteints par l’eau (5).
Généralement, les faux vases sont recouverts, à l'intérieur, d'une couche homogène et monocolore de colle, mélangée à de la terre marron ou couleur ciment (6).

Toutes les pièces archéologiques authentiques d'antiques civilisations ne présentent pas de marques de vieillissement bien visibles. Dans les sols secs d’Amérique du sud, du sud de l’Italie ou de la Chine, il est possible que se forment des incrustations que l'on ne peut identifier qu’à l’aide d'un bon microscope. Les anciens objets en céramique retrouvés au fond de la mer ne sont pas recouverts des cristaux du terrain, mais uniquement de fossiles d’animaux marins.

Restaurations

La quasi-totalité des objets en terre cuite exposés dans les musées et les collections sont constitués de fragments recomposés et restaurés. Les contours émoussés des parties brisées offrent un autre indice certain pour l’authenticité (7), tandis que les bords coupants des fissures sont la preuve de dommages récents (8).

Faux
 

Les faux objets archéologiques ou les copies en céramique du XIX^e siècle se trahissent également par le fait que, en général, ils sont plus grands et plus beaux que les pièces d'origine.
Un exemple de faux particulièrement indicatif est l’urne du jeune Etrusque dont l’aspect fort et robuste apparaît telle une représentation idéalisée.

Le très fertile lœss est habité de quantités d’insectes et de vers qui, au fil du temps, laissent des traces pétrifiées. (10 – 12)

En revanche, des traces visibles du terrain humide, non observables sur des surfaces peintes et vitrifiées, doivent apparaître dans les zones poreuses et découvertes de la céramique, comme sur le visage ou l'intérieur de la sculpture (11).

Les cavaliers (13) comptent au nombre des objets préférés : environ 80% de ceux qui sont déclarés authentiques ne sont guère, en réalité, que des faux. Cependant, même les statuettes vraies sont en grande partie constituées de morceaux recomposés.

(13)

En général, les pièces archéologiques du monde entier présentent des caractéristiques analogues et l’attestation de leur authenticité doit suivre les mêmes critères que ceux qui sont indiqués pour la céramique archéologique du bassin méditerranéen. Quoi qu'il en soit, la présence de restes de racines pétrifiées demeure la preuve d’authenticité la plus sûre.

Dans certaines civilisations, la céramique est décorée avec des teintes lisses et brillantes, selon le goût européen. A première vue, les peintures acryliques modernes semblent atteindre le même effet. Pourtant, en chauffant une zone avec un pistolet à air chaud ou avec une flamme de gaz, on remarque tout de suite la différence : à environ  300°, les peintures acryliques forment des bulles et deviennent sombres. En outre, la peinture acrylique se dissout lentement dans l’alcool. Si on laisse un morceau de coton imbibé d’alcool pendant environ une heure sur la couleur, la peinture se détache et peut être enlevée (14).

En revanche, les couleurs authentiques cuites avec le vase ne subissent aucune altération.

Même pendant l’Antiquité, les verres servaient de récipients pour les aliments et les boissons. Les résidus carbonisés de ces matières organiques sont très souvent visibles à travers les parois transparentes du verre. Ces taches, qui vont du marron au noir, constituent de bons indices pour en établir l’authenticité. Il est toutefois important de contrôler leur emplacement qui, logiquement, doit correspondre à la position, horizontale ou oblique, du récipient dans la tombe.
La céramique et, surtout, la terre cuite, sont des matières poreuses qui absorbent de grosses quantités d’eau du sol et des minéraux qu'il contient. En revanche, le verre possède une surface imperméable dans laquelle les minéraux pénètrent très lentement et en quantités réduites, formant des couches minces.
Ce type d’incrustations du verre qui, avec le temps, se détachent à la moindre vibration sous la forme de très minces écailles s’amoncelant dans le fond du récipient, constituent une caractéristique absolument probante et inimitable d’authenticité (16). 

Les verres antiques présentant des surfaces iridescentes sont particulièrement prisés (17). Pour imiter cette irisation du verre, on peut avoir recours à une gélatine  provenant d’os d’animaux ou d’arêtes de poissons, à laquelle est mélangée une poudre iridescente. Mais il suffit d'une goutte d’eau chaude pour la dissoudre.